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Por Eric Onstad é o autor do texto.
Há 40 anos, uma instalação de processamento de terras raras na costa atlântica da França era uma das maiores do mundo, produzindo materiais utilizados na fabricação de televisões coloridas, luzes de arco e lentes de câmera. O atual dono, Solvay, está trabalhando para revitalizar a fábrica em La Rochelle, que viu sua produção diminuir ao longo dos anos, à medida que a Europa busca aumentar a produção dos minerais necessários para impulsionar a transição para a energia verde.
A trajetória de quase oito décadas da fábrica representa de forma resumida os obstáculos enfrentados pela Europa e pelos Estados Unidos ao tentarem reverter a transferência em massa do processamento de terras raras para a China, ocorrida há aproximadamente um quarto de século.
A China emergiu como líder na produção de terras raras, um conjunto de 17 minerais, oferecendo preços mais competitivos em comparação com o Ocidente, graças ao respaldo governamental e, frequentemente, desconsiderando as questões ambientais em um ramo que pode gerar resíduos prejudiciais.
Recentemente, a China melhorou a sustentabilidade e encerrou as atividades de votação.
Na década de 1980 e 1990, a produção da fábrica em La Rochelle estabeleceu a referência para os preços globais da terra rara. Ele agora fornece 4.000 toneladas métricas por ano de óxidos de terra rara separados, uma fração dos 298,000 toneladas bombeadas pela China no ano passado. Além disso, a saída modesta da Solvay está focada no tipo de terra rara processada usada para catalisadores automáticos e eletrônicos, não o tipo necessário para ímãs permanentes usados em veículos elétricos (EVs) e energia eólica. Solvay diz que vai começar a produzi-los no próximo ano. “Nós em Solvay queremos colocar terras raras para ímãs permanentes de volta no mapa na Europa”, disse An Nuyttens, presidente da divisão de Solvay que produz produtos de terras raras. “Não é fácil, vai ser passo a passo, pois a cadeia da mineração até a produção de ímãs precisa ser construída.” Eventualmente, o grupo de produtos químicos de 160 anos visa fornecer 20% a 30% das terras raras separadas exigem a produção de ímãs na Europa, mas Nuyttens disse que a reunião que o alvo pode não ser possível até depois de 2030, não dando nenhuma data.
De acordo com uma nova legislação da União Europeia em vigor desde maio, o bloco estabeleceu metas ambiciosas para 2030 em relação à produção interna de minerais essenciais para a transição verde, como as terras raras. Estas metas incluem a extração de 10% das necessidades anuais, a reciclagem de 25% e o processamento interno de 40% desses minerais. A UE considera as terras raras um dos minerais mais críticos devido ao seu uso em ímãs permanentes, essenciais para motores de energia em veículos elétricos e energia eólica. Prevê-se que a demanda da UE por estes minerais aumente significativamente até 2030 e 2050.
A União Europeia se esforçará para alcançar a maioria dos objetivos relacionados às terras raras, conforme previsto em dados de produção coletados pela Reuters e em entrevistas realizadas com diversos executivos do setor, consultores, funcionários financiados pela UE, grupos industriais e investidores.
Os especialistas alertam que a falta de metas claras na Critical Raw Material Act (CRMA) pode prejudicar os esforços do bloco para atingir a neutralidade de carbono, ao mesmo tempo em que aumenta a possibilidade de uma maior dependência da China. Isso ocorre em um contexto de crescente tensão geopolítica com o Ocidente, já que a UE importa cerca de 98% de seus ímãs de terras raras permanentes da China.
Johanna Bernsel, porta-voz da Comissão da UE, afirmou que não podia validar os resultados reportados pela Reuters, porém assegurou que a União Europeia se esforçará ao máximo para apoiar iniciativas que contribuam para alcançar os objetivos da CRMA.
Bernsel mencionou que os projetos na Europa serão favorecidos por um procedimento de licenciamento mais simplificado e por um suporte coordenado para obter acesso a recursos de financiamento e para estabelecer parcerias com usuários finais.
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Há três etapas essenciais na cadeia de suprimentos de terras raras antes da produção de ímãs permanentes – mineração, separação de elementos e fabricação de metais/ligas (os dois últimos são parte do processo de processamento). A Reuters reuniu previsões de produção de empresas e as comparou com uma previsão de demanda em um relatório elaborado por dois órgãos financiados pela UE, a fim de avaliar a distância do bloco em relação aos seus objetivos.
Segundo a análise da Reuters, a União Europeia provavelmente terá pouca produção de minas de terras raras até 2030, e há apenas um projeto no ramo de metais e ligas, com baixa rentabilidade.
O bloco pode atender a uma parte avançada do seu objetivo, alcançando 45% das metas até 2030 na área de separação.
A nova lei não abrange a etapa final da cadeia de suprimentos, que consiste na fabricação de ímãs metálicos, pois esses produtos são considerados acabados. No entanto, a saída da União Europeia só conseguirá suprir cerca de 22% da demanda prevista até 2030, conforme apontado pela análise da Reuters.
Desafios para aumentar a produção de terras raras na União Europeia envolvem a resistência da população a novas minas, o apoio cuidadoso da indústria europeia que se beneficia de importações baratas da China, a falta de financiamento, a incerteza da demanda devido à oscilação no crescimento das vendas de veículos elétricos e os baixos preços dos metais.
“O período de tempo disponível para concluir alguns desses projetos e instalações de processamento será bastante curto até o ano de 2030”, afirmou Ryan Castilloux da consultoria Adamas Intelligence, especializada em minerais críticos.
Não adicionar ímãs aos alvos do CRMA é uma falha e pode levar à geração de resultados incorretos, afirmou.
O representante da União Europeia não fez um comentário direto sobre a crítica, porém ressaltou que a CRMA conta com diversas ações para promover a reciclagem.
Extração de minerais no gelo.
O continente europeu possui abundantes reservas de terras raras, mas atualmente não está realizando atividades de mineração. É pouco provável que essa situação mude no curto prazo, devido a alguns projetos que estão paralisados em decorrência da oposição pública. A alternativa mais viável para a União Europeia até 2030 seria o reciclagem de resíduos provenientes das minas de minério de ferro LKAB, localizadas na Suécia. Isso poderia suprir aproximadamente 1% da demanda da UE por óxidos necessários para a produção de ímãs, conforme apontado pela análise da Reuters.
Na região sul da Suécia, o projeto Karr, que tinha potencial para suprir uma parcela significativa da demanda local, passou por um processo de aprovação do governo ao longo de uma década. Além disso, enfrentou resistência de ambientalistas preocupados com a possibilidade de poluição da água potável.
Um representante da empresa proprietária do projeto, Leading Edge Materials, informou que estão trabalhando em uma nova proposta para um contrato de mineração para um projeto reformulado, porém sem especificar uma data para o início da produção.
A empresa pretende solicitar que o projeto seja designado como estratégico de acordo com o CRMA, o que, em tese, possibilitaria uma aprovação mais rápida, permitindo a conclusão em 27 meses.
A Suécia está a analisar as alterações que precisam ser feitas para atender aos requisitos do CRMA, informou o vice-primeiro-ministro Ebba Busch à Reuters.
A Suécia está bem posicionada para liderar essa iniciativa, e há um esforço contínuo para simplificar o processo de licenciamento ambiental. O projeto de mineração Sokli, na Finlândia, também busca ser reconhecido como estratégico, mas ainda precisa passar por avaliações ambientais. O CEO da empresa estatal finlandesa Minerals Group indicou que o projeto não será viável antes de 2030. A Noruega, apesar de não ser membro da UE, poderia suprir 10% da demanda do bloco até 2031. No entanto, a queda nos preços das terras raras está dificultando a viabilidade de novos projetos de mineração. Empresas na UE estão explorando a reciclagem como alternativa, mas ainda levará tempo para processar materiais suficientes. Executivos da indústria expressaram incerteza sobre o aumento da produção até 2030, devido a questões como a queda nas vendas de carros elétricos na Europa e a competição com importações mais baratas da China.
Algumas das principais empresas europeias de terras raras têm histórico de operações na China ou parcerias com empresas chinesas, e estão aproveitando essa experiência para impulsionar seus novos empreendimentos na União Europeia. Um exemplo é a Neo Performance Materials, que possui uma planta de separação de terras raras na Estônia, além de operações em outros países, incluindo a China. A empresa também está construindo uma fábrica de ímãs permanentes na Estônia, que está prevista para ser inaugurada no próximo ano e ter uma capacidade anual de até 2.000 toneladas nos próximos dois a três anos, o que será suficiente para fornecer ímãs para cerca de 1,5 milhões de veículos elétricos.
A expansão será condicionada à capacidade dos clientes de atender aos requisitos da Critical Raw Material Act.
“O CEO Rahim Suleman afirmou que, se houver uma demanda de 40% pelo material processado aqui, eles irão apoiar essa iniciativa com recursos de produção na Europa. Embora seja desafiador competir com a China, a empresa Neo acredita que pode fabricar ímãs por um valor adicional de $20 a $50 por veículo em comparação com os ímãs importados da China. Analistas afirmam que os ímãs permanentes utilizados em motores híbridos e veículos elétricos custam mais de $300 por veículo, representando até metade do custo total do motor.”
A GKN Powder Metallurgy iniciou a produção em pequena escala de ímãs permanentes em uma fábrica na Alemanha e planeja construir uma instalação comercial maior conforme a demanda aumenta. A empresa Magneti Ljubljana, na Eslovénia, fundada em 1951, busca expandir sua produção, mas isso depende dos clientes que estão dispostos a comprar produtos mais caros do que as importações chinesas, visando diversificar o fornecimento e promover a sustentabilidade. O diretor-geral Albert Erman destacou que várias fábricas na Europa encerraram a produção de ímãs devido aos preços ao longo dos anos.
